期末テストが終了した、とても良く晴れ渡った日の午後。

華は訪れたゆうきのマンションから、唐突に連れ出されていた。
目的地は、マンションから少し離れた場所にあるが、なかなかに美味で手軽なイタリア料理を出す店―――らしい。

何故曖昧なのかといえば、玄関に入るなり車のキーを持ったゆうきに「昼を食いに行こう。」と、それだけを告げられ、車に乗せられた為だ。

どうにか行き先だけは聞いた後、訳のわからないままに大人しく助手席に納まっている華だったが、内心は不思議で仕方が無かった。

―――お昼ご飯…作るつもりだったんだけど。どうしちゃったのかな？

ちらりと運転席のゆうきを覗ってみても、その横顔からは別段変わったことは読み取れない。それに、眩しい陽射しのためか、普段は滅多にかけないサングラスをかけていることも、ゆうきの表情を読みにくくしていた。

ふうと息を落とし、華は車外へと目を向ける。

既に華やかな店々のディスプレイと、かなり多い人通りが望め、車に乗ってからゆうきに教えてもらった目的地は、多分そろそろだろうと見当が付いた。


「もうすぐ着くから。」

「あ、うん。」

考えていたことが分かっていたかのような言葉をかけられ、外を眺めていた華が慌ててゆうきに答える。

いつもより格段に口数の少ないゆうき。
順調に進んでいく車の中で、華は段々と不安になってゆく。

何か怒らせるようなことをしたのだろうかと思いはしても、ここ暫くはテストがあったので、ゆうきとは顔すら合わせていなかったのだ。

そんな状況で華に思い当たることがあろう筈も無かった。

だが、エンジン音すらあまり響くことの無い静かな車内でぼんやりしていると、益々良くない想像が湧いてくる。
華は不安を紛らわすかのように、ここ数日の出来事を思い出すべく努力していた。

そんな華の心境を知って知らずか、黙り込んだままのゆうきが、車を大通りから細い脇道へと入り込ませる。

脇道に入り込んだ途端、フロントガラス越しに見える道の左右にあるはずの店舗の姿は随分と少なくなっていた。

―――どこのお店に行くんだろう。

住宅地の様に見えるそこで稀に現れる店。

脇道に入ってからもう数軒の店の前を通り過ぎていたが、華の目には、あまり人に知られていない隠れ家的な雰囲気を持っているように見えた。

「ゆうきちゃん、もうすぐ？」

「ああ、ほら―――そこ。」

尋ねた華に、くっと顎を上げゆうきが示した先には、洒落た外装を施された小ぶりの洋館風の建物があった。

車が減速する。

そして、店に手前にある駐車場に入り、その一番端の奥まった位置に止まった。



「―――可愛いお店だね。」

停止した車の中で、シートベルトを外しながら華は運転席にいるゆうきへと声をかけた。
駐車場からでは側面しか望めないが、それでも充分店の雰囲気は伝わってきている。

「ん？…ああ、確かに若い女性好みではあるかな。」

既にシートベルトを外しハンドルに両腕を乗せて凭れかかっていたゆうきが、額に落ちた髪を面倒そうに振り払う。
どうやらまだ車を降りる気が無いらしいゆうきの様子に、華は目を伏せ僅かに俯いた。

やはり今日のゆうきはどこかおかしかった。
思い当たることは、何も無くて。それでもゆうきの態度は明らかに普通ではない。

もしかしたら…と最悪の想像をしてしまい、華の胸がきりきりと痛む。

―――別れたい…とか…だったら……どうしよう…。

敢えて考えないようにしていた事態を明確に思い描いてしまい、瞬時に目の奥が熱くなった。ぎゅっと制服の胸元を握り締め、華は零れそうになる涙を堪える。

いつかそうなったら、と恐れていたことがことが現実になるかもしれないと思うと、とても冷静ではいられない。

ゆうきが話を切り出すまで待つべきかとも思ったが、流れる沈黙に耐え切れず、華は両手を合わせてきつく握り締め、一つ深呼吸した。


「―――ゆうきちゃん…私、何か…した？」


僅かに声が、震えた。

気づかれてしまっただろうかと思いながらも、華は身じろぎせずにじっとゆうきの答えを待つ。きつく握り締めた手の指先が、朱に染まっていた。

長く短い緊迫した時間。


「―――何かしたと思うのか？」

暫くして返されたのは、ゆうきからの問いかけだった。
華が、はっと顔を上げる。

真っ直ぐ前方を見ているゆうきの横顔。
やけに落ち着いて見えるが、華には感情を押し殺しているように見えた。

「…ううん、覚えは無いんだけど。」

左右に頭を振り、正直に答える。事実まったく心当たりの無い華に、嘘は無かった。

ゆうきがハンドルに片腕をかけたまま、漸く華へと振り向く。
サングラスを挟んではいても見つめられていることを感じて、華は顔を背けることなくそれを受け止めた。


「華、二三日前―――橡に会った？」

「…え？…ええと……？」

―――橡、さん？

ゆうきが何を言い出したのか、咄嗟に理解できなかった。
何故ここで橡の名前が出てくるのだろうかと、思わぬところに転がりだした話の方向性に困惑する。

何の関係があるのか、皆目検討もつかない。つかない、が。
唇に指を当てると、華は下を向いて真剣に考え込み始めた。

―――二三日、前。……橡さん。

ここに来るまでの道のりで散々思い返していた数日間の記憶。
手繰り寄せたそこには確かにゆうきが言ったとおり、橡の姿がある。

「うん。会ってる。」

あれは確か学校帰りに一人で歩いていたら声を掛けられたんだっけと、華の中で段々その場面が鮮明さを増してゆく。

「それで？」

「え、うん、橡さんに会って…ええと、お昼に誘われたの。」

「誘われてついていった？」

「うん、そう。それでお昼を一緒に食べたんだけど。」

ゆうきの矢継ぎ早な質問に、華は思い出しながら正確に答えていった。

華が橡に会ったのは、テスト開始日。
お昼前に学校が終了し、そのまま真っ直ぐ帰路についた日だった。

車道から急に声を掛けられ、振り向いた先にいたのが橡だったのだ。

本線から路肩に車を寄せた橡と話をして、いつの間にか昼を一緒に食べようと誘われていた。テスト期間中だからと断りはしたのだが、最終的には何故か橡の車に乗せられ、訳が分からないうちに橡と一緒に昼食を取ることになっていたというわけである。

自分の記憶に納得しながら、でもそれがどうかしたのかとゆうきに尋ねるべく、華は顔を上げた。
横を向こうとして、けれど、それよりも早く、華の左頬にゆうきの手が伸ばされた。

運転席側に向かせようとしているその手に華は逆らうことなく、顔を動かし―――。

そこに待っていたのは、サングラスを外したゆうきの咎めるような視線だった。

「…ゆうきちゃん…？」

「簡単に男と二人きりの状況にはなるものじゃないってわかってるか、華。」


ゆうきの態度がおかしかった原因を、華はこの時点で漸く悟った。

***