Water-Ring

Act.06　人魚は人魚に戻るもの？

しかし、閃にとって不幸中の幸いというか、芽衣はあまり俊足ではなかった。

「芽衣！」

あっという間に閃は芽衣に追いついていく。

「こないでよ！」

後ろを振り返りながら、芽衣が閃に向けて怒鳴った。

ぱたぱたと、懸命に駆けている芽衣の後ろ姿をやや速度を落として閃が、追いかける。
どうやら、芽衣は防波堤に向っているようだと閃はあたりをつけていた。

既に暗くなりつつある中。閃は芽衣を追いかけていく。

そして案の定、芽衣は防波堤の上にいた。
海に向って伸びるそこには大抵釣り人がいるのだが、今日は風が強く海が荒れている為か誰もいない。

芽衣は、防波堤の上からじっと下に広がる海を見ていた。

―――まさか、飛び込むつもりじゃないだろう、な？

出合った当初のことを思い出し、閃が冷やりとする。

だが、芽衣に飛び込むつもりは無かったようだ。突然、閃の方を振り向く。

薄暗い中、芽衣の表情は上手く読み取れなった。

「―――やっぱり、皆のいうとおりだったわ。私、ここに―――閃の傍にくるべきじゃなかった。」

覇気の無い、芽衣の声。

―――皆？―――ええっと？そもそも芽衣は―――オレのところに来るために、きたわけじゃないよ、な？

芽衣の話している内容が、いまいち掴めず、閃はとりあえずおとなしく聞き手に回ることにする。

「―――覚えて、無いのね。もう、いい、わ。――――もう、いいっ！」

芽衣の語気が荒くなった。海へ向って歩き出す、芽衣。

咄嗟に、閃は芽衣へと腕を伸ばしていた。しかし、芽衣が閃の手から逃れようと身を捩る。

バランスを崩し、二人は防波堤の外へと――――倒れこんでいった。

―――落ちる？

相変わらずぼんやりと、閃が状況認識をする。
認識するのは遅かったが、閃の行動は早かった。

芽衣の体を、防波堤の上へと押し上げたのだ。
しかしその反動で、閃は勢いよく――――真冬の海へと投げ出されていた――――。

ざっぱーんっ。

大きな水音がしたと思った瞬間。閃の五感がすべて水で覆われる。

寒いというより、寧ろ痛いと感じる程の冷たさ。
その中を、閃はゆっくりと下降していた。

―――しまった。オレ、泳げないんだった。そういえば。

ごぼごぼと空気を吐き出しながら、それでものんびりと思い至ったのは、生死に関わる重大な事実。

これは、本格的に生命の危機だな、と人事のように考えている閃。
この時点で慌てない当たり、流石に枯れた気力の持ち主である。

―――芽衣、大丈夫だったか、な？

海に落ちる寸前に見えた、芽衣。
自分が原因なのだろうとは思っていても、抱きしめて慰めたくなるには十分な泣き顔をしていた。

―――ああ。そうそう、あんな感じ。

沈んでいく閃が見上げいる水面あたりに芽衣の幻覚が、見える。
先程よりも幾分真剣な面持ちになってはいるが、確かにここしばらく毎日見ていた芽衣の姿。

が、しかし。閃は何故か不審に思った。

―――あれ？―――なんか、近づいてないか？幻覚。

そう。芽衣の姿がぐんぐん閃へと向って近づいてきていた。
まあ、それもそのはず。幻覚なんかではないので当たり前である。

閃が落っこちた後、芽衣は躊躇せず、海に向けて見事な放物線を描いて飛び込んでいたのだ。

芽衣の細い両腕が、閃に向けて伸ばされる。
それに、閃の体が絡め取られた。

芽衣の顔が、すぐ傍に―――ある。

閃がぼんやりと考えいている間にも、芽衣は閃を引き上げようと必死に水面へ向けて泳ぎ始めていた。

しかし予想以上に重いのであろう閃に、芽衣がかなり苦戦している。
ゆっくりと上昇してはいたが、芽衣の表情が確実に苦しそうなそれに変わっていた。

―――馬鹿だなー、芽衣。せっかく助けたのにここでお前まで溺れちゃ、意味ないよ。

閃が、ぼんやりと考えながら。薄く、笑う。

緩慢に持ち上げられた閃の腕が―――芽衣の体を、引き剥がしていた。

閃の行動に驚いたのか、芽衣が愕然としながら閃を見つめている。

たぶん、閃の行動の意味を悟ったのだろう芽衣が、再び下降を始めた閃に対して、ひどく悲しげな、諦めたような表情を見せた。

芽衣が小さく水の中で口を―――動かした。

閃は、別れの挨拶かな、等とのんびり考えていたのだが―――。

芽衣が何事かを呟いたその途端。
すんなりと伸びていた二本の足が薄く光だし。するすると銀色の光沢を持った鱗に覆われていく。
芽衣の足は溶け合い。そして、しなやかな魚のそれへと・・・・・変化して、いた。

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